〖一〗
两端争胜，而徒为无益之论者，辨封建者是也。郡县之制，垂二千年而弗能改矣，合古今上下皆安之，势之所趋，岂非理而能然哉？天之使人必有君也，莫之为而为之。故其始也，各推其德之长人、功之及人者而奉之，因而尤有所推以为天子。人非不欲自贵，而必有奉以为尊，人之公也。安于其位者习于其道，因而有世及之理，虽愚且暴，犹贤于草野之罔据者。如是者数千年而安之矣。疆弱相噬而尽失其故，至于战国，仅存者无几，岂能役九州而听命于此数诸侯王哉？于是分国而为郡县择人以尹之。郡县之法，已在秦先。秦之所灭者六国耳，非尽灭三代之所封也。则分之为郡，分之为县，俾才可长民者皆居民上以尽其才，而治民之纪，亦何为而非天下之公乎？
古者诸侯世国，而后大夫缘之以世官，势所必滥也。士之子恒为士，农之子恒为农而天之生才也无择，则士有顽而农有秀；秀不能终屈于顽，而相乘以兴，又势所必激也。封建毁而选举行守令席诸侯之权，刺史牧督司方伯之任，虽有元德显功，而无所庇其不令之子孙。势相激而理随以易，意者其天乎！阴阳不能偏用，而仁义相资以为亨利，虽圣人其能违哉！选举之不慎而守令残民，世德之不终而诸侯乱纪，两俱有害，而民于守令之贪残，有所藉于黜陟以苏其困。故秦、汉以降，天子孤立无辅，祚不永于商、周；而若东迁以后，交兵毒民，异政殊俗，横敛繁刑，艾削其民，迄之数百年而不息者亦革焉，则后世生民之祸亦轻矣。郡县者，非天子之利也，国祚所以不长也；而为天下计，则害不如封建之滋也多矣。呜呼！秦以私天下之心而罢侯置守，而天假其私以行其大公，存乎神者之不测，有如是夫！
世其位者习其道，法所便也；习其道者任其事，理所宜也。法备于三王，道著于孔子，人得而习之。贤而秀者，皆可以奖之以君子之位而长民。圣人之心，于今为烈。选举不慎，而贼民之吏代作，天地不能任咎，而况圣人！未可为郡县咎也。若夫国祚之不长，为一姓言也，非公义也。秦之所以获罪于万世者，私己而已矣。斥秦之私，而欲私其子孙以长存，又岂天下之大公哉！
〖二〗
孔鲋藏书，陈余危之。鲋曰：“吾为无用之学，知吾者为友。秦非吾友，吾何危哉？”呜呼！能为无用之学，以广其心而游于乱世，非圣人之徒而能若是乎？
诗曰：“握粟出卜，自何能穀。”谷者，在我而已，何用卜为？屈其道而与天下靡，利在而害亦伏；以其道而与天下亢，身危而道亦不竞。君子之道，储天下之用，而不求用于天下。知者知之，不知者以为无用而已矣。故曰“其愚不可及也”。秉道以自安，慎交以远物，存黄、农、虞、夏于盗贼禽兽之中，奚不可穀，而安用卜为！庄周惩乱世而欲为散木，言无用矣，而无以储天下之大用。握粟忧深而逃羿彀，其有细人之情乎！知进退存亡而不失其正，易简以消天下之险阻，非圣人之徒，其孰与归？
〖三〗
商始兴而太甲放，周始兴而成王危，秦并天下而扶苏自杀，汉有天下而惠帝弗嗣，唐则建成死于刃，宋则德昭不令其终，汔乎建文之变而憯尤烈。天下初定，人心未靖，则天命以之不康，汤、武且不能弭，后代勿论已。然而胡亥杀兄，旋以死亡；太甲、成王，终安其位；则伊尹、周公之与赵高，相去不但若霄壤也。
秦始皇之宜短祚也不一，而莫甚于不知人。非其不察也，惟其好谀也。托国于赵高之手，虽中主不足以存，况胡亥哉！汉高之知周勃也，宋太祖之任赵普也，未能已乱而足以不亡。建文立而无托孤之旧臣，则兵连祸结而尤为人伦之大变。徐达、刘基有一存焉，奚至此哉？虽然，国祚之所以不倾者，无谀臣也。
〖一〗
关于分封制和郡县制的争论，双方各执一词，其实都是无用的空谈。郡县制推行了近两千年都没能改变，从古到今、从上到下都习惯了这种制度，这是大势所趋，难道不符合道理能这样吗？上天让人必须有君主，是自然而然形成的。所以最初，人们各自推举那些品德高尚、有功劳的人来领导大家，后来又进一步推举出天子。人不是不想自高自大，但必须有人作为尊长，这是出于公心。安于职位的人熟悉治国之道，于是有了世袭的制度，即使君主愚昧残暴，也比民间那些没有依据的篡位者强。这样过了几千年，人们都习惯了。后来强国吞并弱国，原有的秩序被破坏，到了战国时期，剩下的诸侯国没几个了，怎么可能让整个天下服从这几个诸侯王呢？于是把国家分成郡县，挑选合适的人来管理。郡县制度在秦朝之前就已经存在了。秦朝灭掉的只是六国，并不是完全消灭了三代分封的诸侯国。那么，把土地分成郡县，让有才能管理百姓的人居于百姓之上施展才华，治理百姓的纲纪，这难道不是天下为公吗？
古代诸侯世袭封国，后来大夫也跟着世袭官职，这种趋势必然导致泛滥。士人的儿子永远是士人，农民的儿子永远是农民，但上天降生人才是没有选择的，所以士人中也有愚昧的，农民中也有优秀的；优秀的人不能永远被愚昧的人压制，他们会互相竞争而兴起，这也是必然的趋势。分封制被废除后，选拔制度兴起，地方官掌握了诸侯的权力，刺史、牧、督等官承担了方伯的职责，即使有高尚品德和显赫功劳的人，也无法庇护他们那些不好的子孙。形势相激，道理也随之改变，这大概就是天意吧！阴阳不能偏用，仁义互相配合才能达到顺利，即使是圣人也无法违背这一点！选拔不谨慎导致地方官残害百姓，世袭的品德不持久导致诸侯扰乱纲纪，两者都有害处。但百姓面对地方官的贪婪残暴，还有机会通过罢免和升迁的制度来缓解困苦。所以秦汉以后，天子孤立无援，国运不如商周长久；但像东周迁都以后那种诸侯混战、残害百姓、政令不一、横征暴敛、严刑峻法、残害百姓、持续数百年不止的局面也被改变了，所以后世百姓的祸害也减轻了。郡县制对天子不利，国运因此不长；但从天下人的利益考虑，它的害处不如分封制那样多。唉！秦朝出于私心想要独占天下，废除诸侯设置郡守，而天却借助他的私心来推行大公之道，神妙莫测的天意就是这样！
世袭职位的人熟悉治国之道，这是制度的方便之处；熟悉治国之道的人担任相应职务，这是道理的适宜之处。三王的制度完备，孔子的道理彰显，人们都可以学习。贤良优秀的人，都可以被提拔到君子的位置上来治理百姓。圣人的用心，在今天更加显著。选拔不谨慎，残害百姓的官吏不断出现，天地都不能为此承担责任，何况圣人呢！这不能归咎于郡县制。至于国运不长，那是针对一姓王朝说的，不是公义。秦朝之所以被万世谴责，是因为它的私心。谴责秦朝的私心，却又想让自己子孙长久占有天下，这难道也是天下的大公之道吗？
〖二〗
孔鲋收藏书籍，陈馀为他担心。孔鲋说：“我研究的是无用的学问，了解我的人是朋友。秦朝不是我的朋友，我有什么可担心的？”唉！能够研究无用的学问，来开阔心胸而在乱世中游走，不是圣人的门徒能做到这样吗？
《诗经》说：“拿着粟米去占卜，问怎样能过得好。”过得好不好，在于自己，何必去占卜呢？委屈自己的道而与天下同流，利益来了但祸害也潜伏着；坚持自己的道而与天下对抗，自身危险而道也不能盛行。君子的道，是为天下储备有用的东西，而不求被天下使用。了解的人自然了解，不了解的人认为无用罢了。所以说“他的愚笨是别人赶不上的”。坚持道来让自己安心，谨慎交友来远离外物，在盗贼禽兽横行的世界中保存黄帝、炎帝、虞舜、夏禹的道统，怎么能说不能过得好，何必去占卜呢！庄周在乱世中想成为没用的树木，说的是无用，却没有为天下储备大用的东西。拿着粟米忧虑很深而想逃避后羿的箭靶，这不是有小人的心态吗？懂得进退存亡而不失去正道，用平易简约来消除天下的险阻，除了圣人的门徒，还有谁能做到呢？
〖三〗
商朝刚兴起时太甲被放逐，周朝刚兴起时成王处境危险，秦朝统一天下后扶苏自杀，汉朝统一天下后惠帝没有继位，唐朝建成太子死于刀下，宋朝德昭不得善终，到了建文帝之变时惨烈尤其严重。天下刚刚安定，人心没有稳定，天命因此不安宁，商汤、周武都不能消除这种情况，后代就更不用说了。然而胡亥杀兄，很快也走向死亡；太甲、成王，最终安于其位；这说明伊尹、周公与赵高相比，相差不止天壤之别。
秦始皇应该短命的原因不止一个，但最严重的是不会用人。不是他不能察觉，而是他喜欢听奉承话。把国家托付给赵高，即使是中等才能的君主都难以保全，何况是胡亥！汉高祖了解周勃，宋太祖任用赵普，虽然没能避免混乱但足以不亡国。建文帝即位时没有托孤的老臣，结果导致兵连祸结，发生了人伦的大变。如果徐达、刘基有一人还在，怎么会到这种地步呢？尽管如此，明朝国运之所以没有倾覆，是因为没有谀臣。
点评：王夫之在《读通鉴论》中对秦始皇的评断，超越了“暴政亡国”的简单谴责，直指其根本症结在于“以私天下为心”。他敏锐地指出，秦废封建、立郡县虽顺应了历史大势，却因将天下视为一家之私产，彻底堵绝了地方自维的生机，导致“匹夫亡而天下瓦解”。这种从政治伦理与制度设计初衷展开的批判，深刻揭示了秦制“善其法以钳制天下”与“不善其心以爱养天下”的矛盾，也为其后论述历代兴衰奠定了“理势合一”的思想基调。