后晋天福七年（辽会同五年，942年）石敬瑭一病而亡，结束了他充当“儿皇帝”的极不光彩的历史。继立者是其侄石重贵，是为晋出帝。出帝即位，大臣们商议如何告知契丹，多数主张奉表称臣、告哀，然而有“定策”之功的景延广却坚请致书而不奉表，称孙而不称臣，结果引起契丹耶律德光勃然大怒，遣使责问出帝为何不事先禀告就自行即位。景延广对这些指责满不在乎，并且又拘禁、杀害契丹在开封的商人，没收其货财。后来在一些大臣的坚决反对之下，直至天福八年（943年）九月，他才将契丹商人乔荣等放回(56)，并对乔荣说：“先皇帝北朝所立，今天子中国自册，可以为孙，而不可为臣。”(57)他声称后晋已做好了抵抗契丹南下的准备，“晋朝有十万口横磨剑，翁若要战则早来，他日不禁孙子，则取笑天下，当成后悔矣”(58)。他还把这些大话都记录在纸上，交乔荣带回。乔荣回至契丹之后，把这一切都报告给了德光，于是德光决计南下灭晋。
后晋开运元年（辽会同七年，944年）春，契丹乘后晋面临严重天灾之时大举南下，兵分三路：西路出雁门关，攻并、代等州，被刘知远击败于秀容（今山西忻州）；东路直下黄河，攻陷博州（今山东聊城）以接应叛降的晋将东平王杨光远；中路由德光亲自督率赵延寿等攻陷贝州（今河北清河），直捣元城（今河北大名）、黎阳（今河南浚县）。
晋出帝亦率军亲征，遣李守贞坚守马家口（今山东东平西北），借以切断杨光远与契丹军的联系。结果契丹军东路被晋军击败于马家口，乘马赴河溺死者数千，被俘斩者又数千。随后双方又大战于戚城（今河南濮阳北），交战数合，杀伤相当，战场上断箭遗镞遍地皆是，厚达数寸。德光不能得胜，只好引军北还：一出沧、德，一出深、冀，所过千里，焚掠殆尽。
德光受挫后，经过短暂的休整，开运二年（辽会同八年，945年）初，再度引军南下，经邢、洛、磁等州至安阳河，一部被晋军击溃，过白沟河（今拒马河）而去。另一部却暗中潜入了晋军后方，数日后，将结阵而南的晋军包围于白团卫村。当时，狂风大作，德光“命铁鹞四面下马，拔鹿角而入，奋短兵以击晋军，又顺风纵火扬尘以助其势”(59)。顺风纵火扬尘，这是契丹军惯用的战术。晋军将领李守贞等则因势利导，借风势出其不意地发动反攻，呼声震天动地，结果，契丹军一败而不可收拾，铁鹞军既已下马，仓皇之中不能复上，多被晋军就地消灭。德光只好放弃乘坐的奚车，骑上骆驼逃命。
因连年蝗旱，苦于用兵的后晋曾遣使向德光奉表称臣，愿重修旧好。当时，契丹人民亦饱受战争之苦，渴望和平，连述律太后也主张讲和。她曾对臣下说：“汉儿何得一向眠！自古但闻汉和蕃，未闻蕃和汉。汉儿果能回意，我亦何惜与和！”(60)契丹确实已到无力再战的程度了。
当契丹大举南下时，后晋沿河之民纷纷自备器械，于本乡团结为社以自保。后晋的保卫战得力于后晋人民的同仇敌忾，但是后晋统治者并不看重乡社民兵和广大人民群众，却异想天开地要从敌人营垒内部打开缺口。他们多次致书赵延寿，进行招纳。延寿得书，伪许为内应。德光将计就计，又令高牟翰以瀛州（今河北河间）诈降。开运三年（946年）十月，晋遣杜重威、李守贞、张彦泽等出兵接应赵延寿、高牟翰，误入契丹包围圈。于是德光再度出兵镇州，攻破栾城（今属河北），俘获晋骑兵千余，皆在其面部刺“奉敕不杀”四字，然后放回。正当杜重威等统率的晋军已被契丹团团围住、粮尽援绝之时，俘虏获释，对这支军队的战斗意志显然起了瓦解作用。统帅杜重烕与李守贞、宋彦筠等也正谋投降契丹。德光抓住机会诱使杜重威这个无耻之徒上钩，许愿灭晋以后，以他为帝中原。杜重威遂决计投降，“因命释甲。军士皆恸哭，声振原野”(61)。继杜重威之后，张彦泽不久也投降，晋军主力就这样被全部出卖了，契丹军通往后晋都城开封的道路也就完全打通了。
后晋开运三年（946年）年末，当契丹大军进逼开封时，“国之卫兵，悉在北面，计无所出”(62)。十二月十六日夜，德光遣傅住儿监督已投降的张彦泽“将骑二千，先入京师”(63)。出帝石重贵于宫中点燃熊熊大火，持剑驱赶后宫女子十余人赴火与他同死，被一亲军将领拦截。这时，张彦泽已入宫，传达契丹皇帝耶律德光的诏书，对石重贵抚慰有加。石重贵在苑中与诸妃相聚痛哭，召翰林学士范质起草降表，自称“孙男”，表示是“自启衅端，果贻赫怒，祸至神惑，运尽天亡”。“臣与太后并妻冯氏及举家戚属，见于郊野，面缚俟罪次。”(64)晋太后上表则自称“新妇李氏妾”(65)。德光接受降表后，赐重贵“手诏”，且遣人传话，称他为“孙”说：“孙儿但勿忧，管取一吃饭处。”(66)石重贵听后连忙又上表“谢恩”。
天福十二年（947年）正月初一，德光进入开封城，百姓一见皆惊呼而走。耶律德光借助“通事”，用胡语向开封人宣告他的胜利。他安排契丹士兵把守都城及宫城诸门，又于诸门屠狗，在宫廷上以竹竿高悬羊皮，用这套巫术来驱除一切不祥。他对被召集来的后晋百官说：“吾国广大，方数万里，有君长二十七人；今中国之俗异于吾国，吾欲择一人君之，如何?”(67)他原来的确打算在中原再立一个石敬瑭那样的傀儡皇帝，其实际地位，不过相当于契丹部族联盟的第二十八个酋长。但是，到了开封以后，他的想法发生了变化，打算自己统治富庶的中原。“吾欲择一人君之”云云，不过是对后晋百官进行试探。那些惊魂未定的后晋官员对此早已心领神会，他们知道德光自己要在开封南面称孤，于是纷纷表示坚决推戴他。德光诏晋文武群臣，一切如故；朝廷制度，并用汉礼。
稳定开封城内以至整个中原地区的社会秩序，当时已是刻不容缓。这也是德光能否在中原立足的关键所在。然而后晋降将张彦泽之流在契丹通事傅住儿的纵容之下，却在开封城内杀人越货，无恶不作。“军士擒罪人至前，彦泽不问所犯，但瞋目竖三指，即驱出断其腰领。彦泽素与image00543.jpeg门使高勋不协，乘醉至其家，杀其叔父及弟，尸诸门首。士民不寒而栗。”(68)傅住儿和张彦泽仗势欺人、凶残无比，但其主子要安抚开封百姓，以图长期在中原立足，所以，在他们进行充分表演之后，德光即毫不客气地将他们斩首了。
初步安定了开封城内的秩序之后，德光决定在开封登基。二月初一日，他便穿戴中原皇帝的冠服——通天冠、绛纱袍，在开封后晋宫廷中的正殿入座，金吾六军、卤簿仪仗及太常乐舞皆陈列于庭。耶律德光就这样做了中原的皇帝。他当即下诏：建国号“大辽”，改元“大同”。石重贵则被降封为“负义侯”，并已先期送往塞北。
灭后晋之后，德光要统一中原和塞北，自己作中原、塞北的共主。他曾对晋臣说：“中国事，我皆知之，吾国事，汝曹不知也。”(69)赵延寿建议由新建立的辽朝廷供给契丹军队给养，亦即通过行政手段筹集军需，然而德光却以“吾国无此法”为由加以拒绝，并纵容骑兵四出，以牧马为名抢劫粮草、财物，名曰“打草谷”(70)。京城“东西二三千里之间，民被其毒，远近怨嗟”(71)。此外，他还借口要“赏军”，向都城及诸州士民及官员人等“括借”钱帛，“自将相以下皆不免。又分遣使者数十人诣诸州括借，皆迫以严诛，人不聊生。其实无所颁给，皆蓄之内库，欲辇归其国。于是内外怨愤，始患苦契丹，皆思逐之矣”(72)。
他也不再继续任用后晋原有的地方官，而是“遣其部族酋豪及其通事为诸州镇刺史、节度使”(73)。对此，吏部尚书、汉臣张砺曾持异议，以为“今大辽已得天下，中国将相宜用中国人为之，不宜用北人及左右近习。苟政令乖失，则人心不服，虽得之，犹将失之”(74)。德光不听。而此时刘知远已在晋阳（今山西太原）称帝，各地反抗契丹的武装都纷纷响应。大同元年（947年）二月辛未，德光“诏以耿崇美为昭义军节度使，高唐英为昭德军节度使，崔廷勋为河阳军节度使”(75)。昭德军即彰德军，其治所在相州（今河南安阳），最初，契丹将通事高唐英安排在这里，实际上是要他固守北撤的通道。但其未至相州之时，当地人民自发组织起来，夺取了州城。后来，契丹军又打下了相州，留高唐英驻守。德光又命崔廷勋出任河阳节度使（治所在河南孟州市），耿崇美出任昭义节度使（治所在山西晋城），这一部署是为了控扼刘知远。作了上述部署之后，德光即命武行德押送战利品北返。武行德则趁崔廷勋送耿崇美上任而暂离河阳之机，率投降契丹的汉军反正，进据河阳。
高唐英、耿崇美等通事出任节度使，代替原来各地的地方官，但最后终于被各地军民驱逐。宋、亳、密三州也为起义民众攻下，面对各地民众风起云涌的反抗斗争，德光则谓其左右云：“我不知中国之人难制如此！”(76)他再不敢夸口说“中国事，我皆知之”了。
德光感到已无法在中原立足，同年三月，召见后晋百官，声称天时向热，他不能在开封久留，要返回塞外看望述律太后，于是率部分蕃汉臣僚北返。不过，他并不想马上放弃开封，“复以汴州为宣武军，以萧翰为节度使”(77)。随从德光北返者包括后晋文武百官数千人，诸军吏卒又数千人，此外还有宫女、宦官数百人。后晋府库之实及以“括借”为名抢夺来的财物，也都尽载以行，一路上仍纵容士兵劫掠。“契丹主至临城，得疾；及栾城，病甚，苦热，聚冰于胸腹手足，且啖之。（四月）丙子，至杀胡林而卒。国人剖其腹，实盐数斗，载之北去，晋人谓之‘帝羓’。”(78)契丹后谥德光“嗣圣皇帝”，庙号太宗。
耶律德光临终前，在总结这次南下失败的教训时说：“朕此行有三失：纵兵掠刍粟，一也；括民私财，二也；不遽遣诸节度还镇，三也。”(79)这“三失”就是他不理解封建行政职能的作用，最后终于对此有所觉悟，认识到应努力“推心庶僚、和协军情、抚绥百姓”(80)。他虽然撤离了开封，但并不想放弃对中原的统治。于是下令改镇州为中京，以备再从塞外到此巡幸。
耶律德光之死，更加速了契丹在中原统治的崩溃，各地军民纷纷起而驱逐契丹委任的地方官，后晋的地方文武官员也纷纷乘势返回任所。王景原任横海军节度使，“契丹至汴，以其党代景。景归次常山，闻契丹主殂栾城，即间道归镇，斩关而入，契丹遁去”(81)。冀州信都人张廷翰，少慷慨，有智略，善骑射，“刺史李冲署为本州牢城军校。契丹入中原，署其党何行通为刺史，契丹主道殂，州人共杀行通，推廷翰知州事”(82)。
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