契丹的历史实际上是鲜卑、匈奴等古代北方民族历史的延续。契丹一出现在历史上，就已经越过了最原始的发展阶段，而处在部落联盟时期了。匈奴、鲜卑、奚和契丹都属“东胡”。胡人分布的地区甚广，而且成分复杂。东汉时称葱岭东西诸国为“西胡”，而“东胡”自然就指居于“西胡”以东的胡人。曹魏以后，东部鲜卑有慕容部、段部、宇文部和拓跋部。宇文部分布于濡源（今滦河上游）以东，柳城（今辽宁朝阳西南）以西，即内蒙古东部西拉木伦河（西辽河上游）及老哈河流域，古称松漠。该部“语与鲜卑颇异。人皆翦发而留其顶上，以为首饰，长过数寸则截短之。妇女披长襦及足，而无裳焉。秋收乌头为毒药，以射禽兽”(1)。
公元4世纪，宇文部渐强，前燕慕容皩于晋康帝建元二年（344年）兵分三路对该部大张挞伐，并获全胜。宇文部首领“逸豆归远遁漠北，遂奔高丽。晃（皩）徙其部众五千余落于昌黎，自此散灭矣”(2)。宇文部衰亡之后，一些语言、风俗相近的游牧人仍活动于松漠，统称库莫奚。据《魏书·太祖纪》，登国三年（388年），北魏道武帝拓跋珪北征库莫奚，“大破之，获其四部杂畜十余万”。此后，契丹也就由库莫奚中分化出来了。
北魏初年以来，契丹即不断朝贡。“悉万丹部、何大何部、伏弗郁部、羽陵部、日连部、匹絜部、黎部、吐六于部等，各以其名马文皮入献天府，遂求为常。”(3)所谓“入献”，实际上就是以“朝贡”的形式进行贸易。北魏应他们的请求，在和龙（今辽宁朝阳）、密云（今属北京市）一带与之交易，岁岁不绝。
契丹作为一个古代民族共同体，是在漫长的历史时期内吸纳其他部族而逐渐形成和壮大起来的。《魏书》将契丹和悉万丹、何大何等部并列记载，就足以证明它当时尚未与这些部族实现联合、统一。而后来，这些部族逐渐都不见于记载了，只有契丹民族共同体在不断发展、壮大。
北朝末年至唐初，中原形势变化不定。先是高句丽与柔然联合对契丹构成威胁，不久，柔然势力灭绝，在其北方又出现了一个更为强大的突厥汗国。契丹一部分沦于突厥统治，另一部分又被迫附于高句丽。《隋书·契丹传》载，开皇末，有契丹别部四千余家背突厥来降，但隋朝统治者为维持与突厥和好，拒绝接受这些部族的降附，而把他们交与突厥“抚纳”。他们不肯依附突厥，遂徙居于托纥臣水（西拉木伦河支流，即今老哈河）流域，以后部落渐众，分为十部。这个契丹部族联盟，即是后来创建契丹王朝的主体。他们一直活动在这一地区，历尽艰难曲折。隋唐之际，他们过着“逐寒暑、随水草畜牧”的游牧生活，壮者皆为兵，每部“兵多者三千，少者千余”(4)。唐初，契丹首领大贺氏，“有胜兵四万，析八部，臣于突厥以为俟斤”(5)。契丹部族联盟的首领，当初也是突厥俟斤之一。后来，契丹首领自立为可汗，其下所属各部酋长则称为“俟斤”，亦即夷离堇，是统率军马的部族官。契丹立国后，大部族之夷离堇称王，小部族之夷离堇则称为节度使。举凡一部之军政、民政皆由其统掌。各部之间维持着松散的联盟，只有遇到战争时，首领们才一同聚议如何兴兵动众，协同作战。平日的畜牧、渔猎活动，照例由各部单独进行。此即《新唐书·契丹传》所说的“凡调发攻战则诸部毕会，猎则部得自行”。
唐太宗贞观二年（628年）四月，契丹首领大贺摩会摆脱突厥控制，率部降唐。突厥颉利可汗遣使要求以受他们庇护的梁师都与契丹相交换，结果遭到唐太宗严词拒绝。因为唐朝已经将契丹视为“降附之民”，亦即契丹已正式处于唐朝统治之下了。贞观十八年（644年），唐伐高丽，契丹和奚一同出兵相助。太宗回师途中曾至营州，赏赐契丹首领窟哥等，并封其为左武卫将军。贞观二十二年（648年）四月，契丹辱纥主（首领）曲据帅众内附，唐以其地置玄州，以曲据为刺史，隶营州都督府(6)。营州治所在柳城。同年十一月，契丹首领窟哥举部内属，唐置松漠都督府，以窟哥为都督，封他为无极县男，赐姓李，并以契丹八部住地为州，以各部首领辱纥主为刺史：达稽部为峭落州，纥便部为弹汗州，独活部为无逢州，芬问部为羽陵州，突便部为日连州，芮奚部为徒何州，坠斤部为万丹州，伏部为匹黎、赤山二州，外加辱纥主曲据一部——隶属营州都督的玄侧，恰好十州(7)。窟哥借助唐朝的封册和支持，实现了对契丹各部稳固的控制，契丹部族联盟也因此获得进一步的巩固。
窟哥死后，其子孙仍为契丹首领。窟哥之孙李尽忠为松漠都督，与其妻兄孙万荣皆居于营州城侧。营州都督赵文翽刚愎自用，武则天万岁通天元年（696年）五月，“契丹饥不加赈给，视酋长如奴仆，故二人怨而反”(8)。尽忠自称“无上可汗”，以万荣为前锋，略地攻城，所至皆下，旬日之间，兵至数万。武则天先后命梁王武三思、建安王武攸宜率军出征，并且不得不征调囚徒及私家奴隶来补充军队。后来，借助突厥的力量始在次年将这次反叛镇压下去。此后，契丹不能自立，反过来又附于突厥。
久视元年（700年），武则天利用降将李楷固和骆务整再讨契丹。开元二年（714年），李尽忠族弟失活率契丹各部脱离突厥，复归唐，唐朝重又设置松漠府，并以失活为都督，封松漠郡王，以永乐公主妻之，仍以其府置静析军，以失活为经略大使，统率八部。
开元六年（718年）李失活卒，其弟娑固袭封，统率契丹诸部。次年，娑固入朝，静析军副使可突于乘机夺得统率权。娑固返回松漠之后不久，即被可突于驱逐到营州，旋即战死。此后，可突于又立娑固弟郁于为可汗，自己仍操实权。郁于死后，他又逼走郁于之弟吐于，另立尽忠弟邵固。开元十八年（730年）五月，可突于杀掉邵固立屈烈，并率领契丹和奚的部众投奔突厥。唐朝当即命幽州长史赵含章出兵讨伐奚和契丹，然而，当时“幽州兵马寡弱，卒欲排比，未可即用，城中仓粮全无贮积”(9)。唐朝颇为奚和契丹“两蕃”所困。开元二十二年（734年），衙官李过折杀可突于及屈烈，唐朝以过折为松漠都督，拜北平郡王。次年，可突于残党泥礼又杀李过折，至此，大贺氏垄断部落联盟首领地位的时代遂告结束。
这个杀害松漠都督李过折的泥礼，就是日后契丹王室的祖先。不过，当时他自以为出身非名门，故不自立而立遥辇氏迪辇祖里为阻午可汗。从此之后，遥辇氏代替大贺氏垄断了联盟首领的地位，契丹开始了遥辇氏时代。遥辇氏自阻午可汗即位起直至钦德为阿保机取代，总共垄断汗位一百七十多年，如果再上推一代，则该家族总共产生了相继在位的九个可汗，即遥辇洼可汗、阻午可汗、胡剌可汗、苏可汗、鲜质可汗、昭古可汗、耶澜可汗、巴剌可汗及痕德堇（即钦德）可汗，与北宋九主一百六十七年及辽九主二百一十九年大体相当。这表明遥辇氏当政不仅实现了同一家族世代对汗位的垄断，而且还实现了汗位事实上的终身制。不过，那时契丹汗位虽然是在同一家族内承袭，但并不是“世袭”，而是“世选”，即由有权势、地位的贵族们在可汗的兄弟子侄中量才推选继承人。
五代时期，遥辇氏仍统八部，其名称是：旦利皆部、乙室活部、实活部、纳尾部、频没部、内会鸡部、集解部和奚嗢部。(10)契丹与处在同一发展阶段上的其他民族一样，他们的氏族组织最基本的特征就是实行氏族外婚制，因此，每个氏族都是一个族外婚的血缘集团。例如耶律氏是氏族，而“大贺”、“遥辇”以及产生阿保机的“世里”，后皆为耶律氏；“乙室已”、“拔里”以及来自回鹘的“述律”，后皆为萧氏。耶律氏之间不能互通婚姻，萧氏之间亦然。耶律氏和萧氏互通婚姻，于是这两个氏族即构成部落。迭剌部由耶律氏和萧氏两氏族构成，突吕不部亦由这样两个氏族构成。
很久以来，在契丹人中间就流传着这样一个神话故事：有一骑白马的男子同一个驾灰牛车的女子相遇于辽水之上，遂为夫妇。他们生下八个儿子，分地以居，后来便繁衍成了八个部落(11)。这个传说表明，契丹八部之间，最初很可能存在着血缘关系。各个不同部落内都包含耶律氏和萧氏的情况，就是各部之间确有血缘关系的证明。但是，在经历了漫长的发展历程之后，契丹各部落、各氏族的成分都已日益复杂化了。例如述律氏，原是回鹘人，当编入契丹部落后，因与耶律氏通婚，遂为萧氏，但他们与原来就是契丹并亦为萧氏的乙室已、拔里等族显然不是一回事。
契丹八部联盟的首领为可汗，中原称其为契丹王，依唐制，契丹王兼松漠府都督，幽州置松漠府长史一人监之。会昌中（841—846年），唐武宗赐契丹屈戍印篆为“奉国契丹之印”(12)。“唐咸通末，其王曰习尔之，疆土稍大，累来朝贡。光启中，其王钦德者，乘中原多故，北边无备，遂蚕食诸郡，达靼、奚、室韦之属，咸被驱役，族帐寖盛，有时入寇。”(13)“咸通”（860—874年）是唐懿宗年号，“光启”（885—888年）则是僖宗年号。
辽太祖即耶律阿保机，生于唐咸通十三年（872年）。“耶律”是他的族姓，汉名“亿”，“阿保机”则是其契丹语名字，属迭剌部霞懒益石烈（乡）耶律弥里人。成年后的阿保机，身材魁伟，善骑射，智勇双全。其父撒剌的，后被追尊为宣简皇帝，庙号德祖；母宣简皇后，姓萧氏。其家族自泥礼立遥辇氏为可汗以来，世代在部族联盟中充任夷离堇，统率军马。阿保机幼年时，充当夷离堇的是其叔父偶思，偶思之父匣马葛则是阿保机祖父匀德实（后追尊为简献皇帝，庙号玄祖）之兄。偶思死后，其族兄弟罨古只应经世选出任夷离堇。选举夷离堇的仪式称为再生礼。据《辽史·耶律辖底传》载，正当罨古只就帐易服、准备行礼如仪之时，其异母弟辖底身着红袍、头戴貂蝉冠，神气活现地骑着一匹白色的骏马突然来到众人面前，他的支持者事先早有准备，齐声欢呼：“夷离堇出矣！”朴实的契丹人，被这突如其来的欺诈行为弄得不知所措，于是也都不由自主地罗拜于辖底马前。辖底就这样当上了夷离堇，与于越释鲁共同执掌政权。
当时阿保机尚年幼，据《辽史·耶律曷鲁传》载，于越释鲁非常喜欢他及偶思之子曷鲁，曾说：“兴我家者，必二儿也。”阿保机初为挞马狘沙里。“沙里”意为郎君，是契丹人对贵族青年惯用的称呼；“挞马”是军队名称，即后来蒙古的探马赤军。这说明阿保机早就在统率军队了。天复元年（901年）冬十月，遥辇氏痕德堇可汗命阿保机为大迭烈府（即迭剌部）夷离堇。迭剌部是契丹诸部中最强大的一部，因此，实际上阿保机此时已经是集契丹军政大权于一身了。
阿保机对中原诸割据势力取远交近攻的策略。唐天复二年（902年），他率军伐河东代北。唐河东道代北军，又称雁门军，治代州（今山西代县），领代、忻二州。阿保机攻入这一与契丹相邻的地区之后，迁徙代北居民，于今内蒙古自治区奈曼旗东北建龙化州，藉以在塞外扩充自己的势力。天祐二年（905年），阿保机帅众数万进攻云州（今山西大同），而晋王李克用（856—908年）则因势利导，化干戈为玉帛，与阿保机言和，两人面会云州东城，约为兄弟，并在帐中饮酒，握手言欢，相约当年冬天共同发兵南下攻击后梁。阿保机军事实力的增长以及介入中原的权力斗争表明，他已成了契丹历史舞台上的核心人物，遥辇氏已失去了昔日的光彩。据《辽史·太祖纪》载，唐天祐三年（906年）十二月，“痕德堇可汗殂，群臣奉遗命请立太祖。曷鲁等劝进。太祖三让，从之”。然而，据《册府元龟》卷九七二《外臣部·朝贡》记载，后梁开平二年（908年）五月，“契丹国王阿保机”遣使进贡，同时“前国王钦德亦进马”。钦德即痕德堇。因此，这位可汗究竟死于何时，尚不能确定。阿保机取代遥辇氏，实为强取，并不是被动所为。据《五代会要·契丹》载：“其八族长皆号曰大人，称刺史，内推一人为王，建旗鼓以尊之。每三年，第其名以代之。唐末有耶律阿保机者，怙强好勇，不受诸族之代。”《旧五代史·外国传》也有大体相同的记载，说明阿保机作为迭剌部夷离堇，依靠其掌握的强大武力，“侵吞诸部”，在其势力进一步壮大之后，终于逼使痕德堇可汗让位。
当时，与契丹相邻的卢龙军（治所卢龙，今属河北）节度使是刘仁恭（？—912年），其子守文为横海军（治所在沧州，今属河北）节度使，父子率两镇兵十万，号称三十万，称雄一方。公元907年，当朱温在开封称帝后，刘氏父子的地位受到朱梁的严重威胁。由于利害一致，他们与晋王李克用结盟。阿保机既与李克用结盟，自当视晋王的盟友刘氏父子为盟友。然而云州会盟以后，阿保机很快就背弃盟约，对刘仁恭发动攻击。夺取汗位以后的阿保机，为了求得已称帝的朱梁对自己的“封册”，背弃晋王而转向朱梁。因为中原皇帝的“封册”历来是契丹首领取得合法性、从而保住自己地位的最重要条件。他与朱梁相互遣使通问，并以良马、貂裘、朝霞锦聘梁，奉表称臣，以求封册。梁则再次遣郎公远及司农卿浑特以诏书报劳，约共举兵灭晋，然后封册为甥舅之国，又约以子弟三百骑入卫京师。阿保机考虑到当时的内外环境，未能完全接受与梁结盟的条件，后梁使节浑特等无功而返，梁亦未曾对其行封册。虽然如此，李克用得悉此事后，仍对阿保机恨之入骨。公元908年李克用病倒，临终前，以一箭付与其子李存勖（即后唐庄宗），嘱他一定要灭契丹，以报阿保机背盟之仇。
阿保机即汗位后第五年（911年），他的弟弟剌葛等挑起了一场长期内乱。内乱起因于对汗位的争夺，因为依照世选之制，阿保机的弟兄和他一样有资格通过世选成为可汗。《资治通鉴》卷二七〇后梁均王贞明四年（918年）于事后追述此事说：
初，契丹主之弟撒剌阿拨号北大王，谋作乱于其国。事觉，契丹主数之曰：“汝与吾如手足，而汝兴此心，我若杀汝，则与汝何异！”乃囚之期年而释之。撒剌阿拨帅其众奔晋，晋王厚遇之，养为假子，任为刺史；胡柳之战，以其妻子来奔。
所谓“撒剌阿拨”即剌葛。此人字率懒，在阿保机兄弟中排行第二(14)。除剌葛之外，参与叛乱的，还有他的三弟迭剌、四弟寅底石和五弟安端。“叛乱”持续三年多。阿保机即汗位后第七年（913年）三月间，迭剌伪称要“入觐”，实际上是要乘机加害其兄。他率部闯到“行宫”，大肆烧杀，阿保机之妻述律氏率部赶来救援，仅得以保全象征可汗权力的“天子旗鼓”。所谓“天子旗鼓”，即唐天子赐给契丹可汗的仪仗，又称“国仗”：贞观二年（628年），契丹首领摩会入朝，唐朝赐给他鼓纛(15)，此即契丹国仗。
诸弟叛乱有一个总后台，即涅里衮阿钵（？—913年），也就是阿保机族叔辖底。叛乱失败后，辖底与剌葛一同被俘。辖底被缢杀（一说命其自投崖而死）。与他一同被处死的还有其子解里（？—914年），又名迭里特。诸弟则被赦免。阿保机战胜辖底及诸弟，叛乱结束，他以青牛白马祭天地，向天地祖宗报告自己的胜利。撒剌阿拨伺机投奔晋王李存勖。后又背晋降梁。据《新五代史·梁纪》载，后梁贞明四年（唐天祐十五年，918年）冬十二月庚子朔，梁将贺瓌与晋人战于胡柳。晋王李存勖惨败，于是剌葛又背叛晋王投奔后梁。李存勖灭梁后，于后唐庄宗同光元年（923年）冬十月下诏将其处死，诏称：“契丹撒剌阿拨叛兄弃母，负恩背国，宜与岩等并诛于市。”(16)
后梁乾化四年（914年），建立“燕”国的刘仁恭、刘守光父子为晋王李存勖所擒杀。晋王李存勖除掉了刘氏在河北的势力，便与契丹处于直接接触的状态。当时他正与后梁逐鹿中原，在这种形势下，他并未遵照其父的遗嘱向阿保机复仇，而是“欲结契丹为援，常以叔父事阿保机，以叔母事述律后”(17)。因此避免了腹背受敌。
据《旧五代史·外国传》载：“天祐末，阿保机乃自称皇帝，署中国官号。其俗旧随畜牧，素无邑屋，得燕人所教，乃为城郭宫室之制于漠北，距幽州三千里，名其邑曰西楼邑，屋门皆东向，如车帐之法。城南别作一城，以实汉人，名曰汉城，城中有佛寺三，僧尼千人。其国人号阿保机为天皇王。”“皇都”即西楼邑，亦即辽上京，神册三年（918年）才建成，故其称帝当不会早于神册建元之时，即不会早于公元916年。
阿保机依汉制称帝、建立皇都以后，神册元年（916年）十二月，又“收山北八军”(18)，建立了汉军。“山北”又称“山后”，包括燕云十六州中的新、妫、儒、武、云、应、寰、朔、蔚九州。“山北八军”原系晋王李存勖的八个军镇，其统帅是新州团练使李存矩。李存勖与梁争天下，调存矩发山北兵南下击梁，于是山北空虚。阿保机乘虚而入，并利用存矩手下一将领卢文进发动叛乱之机，收编了这支军队。卢文进叛降后，于后梁均王贞明三年（神册二年，917年）三月，引契丹军三十万大举南下，攻下新州，以优势兵力大败晋军，然后乘胜进围幽州，“声言有众百万，毡车毳幕弥漫山泽。卢文进教之攻城，为地道，昼夜四面俱进，城中穴地燃膏以邀之，又为土山以临城，城中熔铜以洒之，日杀千计，而攻之不止”(19)。契丹围困幽州达二百多天，城中危困。最后，晋派出李嗣源、阎宝、李存审率领的援军，以少胜多，契丹大败，委弃毳幕、毡庐、弓矢、羊马不可胜计，被俘斩者以万计。同年，“契丹以卢文进为幽州留后，其后又以为卢龙节度使。文进常居平州，帅奚骑岁入北边，杀掠吏民”(20)。契丹令卢文进驻守平州，同时又在当地安置契丹军队来监督他。
天赞元年（922年）二月，阿保机又进攻幽蓟，晋王李存勖手下的平州刺史赵思温降辽。辽朝又增加一支汉军。
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